Somnul european este cel mai mare peşte de apă dulce din apele europene. El are un corp lung, cilindric, fără solzi, un cap lat şi plat şi o gură largă. Maxilarul superior are două mustăţi care ajung la înotǎtoarele pelviene. Maxilarul inferior are patru mustǎţi mai scurte. Înotătoarea anală se întinde pe spate, până aproape de coadă şi înotătoarele sunt mici, ascuţite.
Culoarea somnului european poate varia de la peşte la peşte, dar în mod normal, aceştia au un corp măsliniu – gri spre albastru - negru cu părţile laterale şi abdomenul de culoare crem -gălbuie. Părţile laterale, de asemenea, au pete negre mari care crează un efect pestriţ. Somnul european poate avea o lungime de până la trei metri şi poate ajunge la o greutate maximă de 150 kg. Cu toate acestea, aceste dimensiuni sunt extrem de rare şi ultimul raport credibil referitor la aceste dimensiuni ale somnului a fost redactat în secolul al 19-lea. De obicei, somnul european ajunge la o lungime între 1,30 m şi 1,60 m.
Specimenele mai mari de doi metri sunt extrem de rare. În condiţii optime, există totuşi exemplare, cum ar fi somnul de Kiebingen (lângă Rottenburg, Germania), cu lungimea de 2.49 m si greutate de 89 kg. Acest lucru a fost depăşit doar de specimene din Franţa, Spania, Italia şi Grecia. Somnul european a fost cultivat în aceste ţări, acum câţiva ani, climatul favorabil, lipsa concurenţei şi furnizarea de alimente bune, fiind condiţii optime pentru înmulţire şi pentru creştere.
Pentru o lungă perioadă de timp Europa de Est a avut cele mai bune ape pentru somn. În anii '80 în Delta Dunării din România au fost găsiţi somni europeni care aveau o greutate de peste 100 kg. Somnii europeni se hrănesc în principal cu peşti, dar şi cu insecte, viermi, melci si crabi. Dacă au dimensiuni mai mari vânează şi broaşte, şoareci, şobolani, şi păsări de apă diverse, cum ar fi raţe. El preferă să rămână în locuri protejate, cum ar fi copaci scufundaţi şi în plante, unde poate să sape în noroi.
Spre amurg, somnul începe să caute hrană. Acesta are dezvoltate extrem de bine simţul tactil şi mirosul din cauza mustăţilor sale lungi şi mobile. Acest lucru îi permite să detecteze alimentele în întuneric. În plus, somnul are o sensibilitate puternică la presiune care, chiar şi în timpul unei furtuni, îl ajută să fie activ în timpul zilei.
Perioada de reproducere a somnului european este din luna mai până în iulie. În acel moment, aceştia sunt găsiţi în perechi pe maluri puţin adânci sau în zonele umede. Ouăle mari, uşor gălbui, sunt depuse pe plantele de apă la o temperatură de cel puţin 18° C. Odată fecundate culoarea se modifică şi ouăle pierd tenta lor galbenă. Ouăle, precum şi larvele, sunt păzite de peştele-mamă. După aproximativ 3 zile larvele ajung la o lungime de 5 mm şi se hrănesc din gălbenuşul lor, până în ziua a şasea. Numai atunci larvele transparente încep să înoate în apă, hrănindu-se în mod activ cu plancton animal.
